约翰尼?卡什(乔奎因?菲尼克斯饰)生于美国南部阿肯色州的小农场，农场工人的民谣和赞美诗让他自幼年时就迷上了音乐。酷爱音乐的妈妈嘉莉(谢尔比?林恩饰)一直激励着卡什在歌唱的道路上努力前行，“上帝在眷顾着你，总有一天你会为全世界唱歌的。”1950年，应征入伍后的卡什从内而外发生了变化，战争的残酷使得他开始独立思考一些沉重的话题，这种习惯养成了他日后作品的独特视角，同样是在军中，20岁的卡什第一次接触到了吉他，很快就无师自通地成了吉他高手。1955年，退役后到孟菲斯当地电台和酒吧驻唱跑场的卡什，凭借出众的音色博得了太阳唱片公司老板山姆?菲利普斯的青睐，随后与之签约，一气推出了三张单曲，其中《I Walk the Line》在“公告牌”乡村音乐冠军的宝座上驻留6周之久、热卖了200万张之巨，卡什的音乐传奇之旅由此铺开。
当卡什的声望趋于顶峰时，厄运也随之降临，在大量的演出安排下，卡什开始依赖吸食安非他命来缓解精神压力，药物的负作用很快就影响了卡什的生活，深受毒瘾困扰的他乾脆抛妻别子远走纽约。在纽约，卡什遇见了生命中最重要的女人琼?卡特(瑞茜?威瑟斯彭饰)，如六月般温暖的琼是乡村音乐着名的卡特家族的传人，也是卡什朋友的妻子。在琼的帮助下，卡什重返阔别四年之久的乡村音乐的冠军宝座，二人的关系日趋明朗。但毒品与酒精的沉湎令卡什的演唱事业再度陷落低谷，忍无可忍的原配妻子终于离他而去，正当卡什处于绝望的边缘时，已与丈夫离婚的琼来到了他的身边，爱情和宗教的力量终于挽救了卡什，戒除毒瘾的他在卡特家族的强大支持和哥伦比亚公司的鼓励下，重新登上了事业的顶峰，卡什的专辑月均卖出25万张以上，甚至连披头士都无法与之相抗衡……
幕后故事：乐坛“黑衣人”
“这是田纳西州悲伤的一日，但却是天堂里的节日”，2003年 9月12日，美国乡村音乐传奇人物、驰骋乐坛50余年的约翰尼?卡什，因糖尿病引发的呼吸窒息，在田纳西州纳什维尔的一家医院去世，走完了71年的传奇历程。作为影响了美国近代乡村、流行、摇滚与民谣界的最重要创作歌手之一，卡什以其深沉浑厚的男中音、简约有力的吉他弹奏，横跨乡村乐和摇滚乐，他一生灌录超过1500首歌，唱片销量逾5000万张，曾获11项格莱美奖。
从市井小民的真实心声到男女情爱的百味杂陈、从蓝领阶级的悲苦生活到知识份子的良知观察，其作品视角独特、范围广杂，卡什是一个不怎么唱情歌的人，他更喜欢以第三者的身份来讲一些底层民众的故事，如那首着名的《Man in Black》一样，卡什演出时永远一身黑衣，也常唱到犯罪凶杀等较灰暗的内容，所以被人赋予了“黑衣人”的称号。卡什的经历太多，从头到脚都是传奇，如同伟大的猫王一样，他创造了一个自给自足的世界，爱情与背叛、沉沦与梦想、罪恶与荣耀都在其中冶于一炉，所以，将卡什传奇的一生事无巨细地压缩在一部2小时的电影中，只能是一项不可能完成的任务，因此，《一往无前》把卡什与第二任妻子琼?卡特年轻时代在乐坛的奋斗历程作为泼墨的重点，其中交织着卡什面对毒品在沉迷与抽离间的拉锯战。
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